Singerie, que significa monería en francés, es el género artístico que muestra a monos imitando el comportamiento humano—disfrazados e imitándonos traviesamente. El uso de monos para imitar a humanos se remonta al Antiguo Egipto, pero su significado ha cambiado a través del tiempo—desde símbolos que representan al diablo o la caída de la humanidad, hasta servir de dobles o reemplazos de los humanos. La pintura Singerie fue particularmente popular durante el periodo Rococó en Francia; los monos aparecían en tapices, porcelana y pinturas, lo cual los popularizó como mascotas a quienes sujetaban con cadenas o correas. Artistas como Chardin u Oudry realizaban pinturas satíricas que presentaban a le singe paintre (el mono pintor) —monos retratados como artistas o críticos de arte—parodias de la Academia Francesa. El mono hace lo que el mono ve.

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En Thank you Squash Banana. I’m not an ape, you are Morgan Mandalay presenta una serie de pinturas de monos cautivos—animales de zoológico cuyos ancestros alguna vez fueron silvestres. Pero fueron encerrados y olvidados. Los monos responden a nuestra presencia de la misma manera en la que nosotros respondemos a la de ellos, pero ambas perspectivas se encuentran obstaculizadas por la superposición de tropos presentes en el conjunto de obras de Mandalay, una sucesión de manos, bocas, ojos, tomates, flores, higos, velas, velos, ratas, fuego, agua, cigarros y vino.

John Berger escribió sobre los zoológicos: «En principio, cada jaula enmarca al animal alojado dentro. Los visitantes acuden al zoológico para ver animales. Van de una jaula a otra, similar a la manera en que los visitantes de una galería de arte se detienen frente a una pintura y luego continúan hacia la siguiente», sin embargo, hay algo mal con la imagen, «como una imagen fuera de foco»^[1]. Los flashes de las cámaras revelan el vidrio divisorio haciendo visibles las manchas de dedos, golpeteos y fastidios: las ansias de acercarse aún más. Los monos se comportan mal para su audiencia: los bonobos se masturban, los orangutanes arrojan mierda y los gorilas duermen. La repetición en las cuadrículas de Mandalay evoca la manera en que los recintos enrejados de principios del siglo XX facilitaban la interacción; los animales eran tocados y alimentados a través de estas jaulas y también se les ofrecían o lanzaban cigarrillos. Si se les da la oportunidad, los monos adoptan el hábito de fumar.

Los visitantes del zoológico con frecuencia experimentan una sensación de decepción, de que los animales no están a la altura de sus expectativas; pasan demasiado tiempo sentados o dormidos. La antropomorfización de los animales es un intento de revertir nuestro aburrimiento. Nombrar a las criaturas del zoológico e incluir información biográfica enternecedora sobre su comida o pasatiempo favorito nos hace sentir una conexión con ellos. Guy el Gorila, por ejemplo, vivió en un recinto de concreto y acero creado por el Grupo Tecton para el Zoológico de Londres desde 1947 hasta 1978. Después de su muerte, una autopsia reveló que sufría de obesidad e insuficiencia cardiaca. Guy fue disecado para el Museo de Historia Natural de Londres donde continúa en exhibición.

Al pasar de un mono a otro nos logramos ver en ellos— ¿se verán ellos en nosotros? Un estudio reciente comprobó que los monos pueden aprender a verse a sí mismos en un espejo, a través de un experimento que coloca láseres o puntos coloridos en sus rostros, rastreando así las interacciones con su reflejo. ¿Se están reconociendo o creando conciencia de sí mismos?

– Vanessa Bateman  

^[1] John Berger, “¿Por qué miramos a los animales?”, Mirar, 1977

Morgan Mandalay (nacido en 1985, Long Beach, California, EE. UU.) recibió su BFA de la Escuela del Instituto de Arte de Chicago y su MFA de la Universidad de California en San Diego. Recientemente completó una beca de postgrado con la Escuela de Pintura Shandaken Project en la ciudad de Nueva York y ha sido nominado para la beca Emerging Artist Grant de la prestigiosa Fundación Rema Hort Mann.

Mandalay ha expuesto individualmente en Yautepec, Ciudad de México, México; Et Al., San Francisco, EE. UU.; City Limits, Oakland, EE. UU.; Helmuth Projects, San Diego, EE. UU.; y tiene otras expos individuales próximamente en BWSMX en la Ciudad de México y Cat Box Contemporary en Nueva York este otoño. Su trabajo también ha sido incluido en exposiciones colectivas en el Museo de Arte Contemporáneo de San Diego; Kimberly Klark, Vacation y The Hole en Nueva York; M + B, Los Ángeles; DAMA, Turín, Italia; Galleria Acappella, Nápoles, Italia; y Deslave, Tijuana, México; entre muchas otras.

Mandalay es también el fundador y curador del espacio de proyecto itinerante SPF15.